Si tu t'interroges sur le risque de développer la maladie d'Alzheimer, la réponse est peut-être juste sous ton nez, ou plus exactement, à l'intérieur. Une équipe de recherche du Massachusetts General Hospital (Mass Gen) a mis au point une série de quatre tests olfactifs conçus pour mesurer les indications précoces de la maladie d'Alzheimer. Mass Gen a utilisé un protocole non invasif, testant la capacité à reconnaître, se souvenir et distinguer les odeurs comme un signe précoce de la maladie d'Alzheimer et d'autres maladies du cerveau qui affectent la mémoire.
Nous savons que l'odeur est l'expérience de mémoire la plus puissante qu'un être humain puisse avoir. Les humains se souviennent de 35% de ce qu'ils sentent contre 15% de ce qu'ils voient. L'odeur va directement à l'hypothalamus, ce qui signifie que c'est aussi notre sens le plus direct. Nous savons que notre odorat peut être affecté par de nombreuses choses différentes, comme la maladie de Parkinson, le SSPT, le tabagisme, certaines blessures à la tête et même le vieillissement normal. La clé absolue pour y faire face et se soigner est la détection précoce.
Les chercheurs de Mass Gen ont mis au point des tests conçus pour mesurer les premières indications de la maladie d'Alzheimer en se basant sur la capacité d'un individu à reconnaître, se souvenir et distinguer les odeurs. Bien que l'on sache que la maladie d'Alzheimer affecte les structures cérébrales impliquées dans la perception des odeurs, les tests précédents n'ont pas été des outils de dépistage efficaces car la capacité naturelle à identifier et à distinguer les odeurs varie beaucoup d'un individu à l'autre.
Ces nouveaux tests peuvent faire la différence d'une manière qui permet de diagnostiquer la maladie d'Alzheimer. Certains schémas de perte de la capacité à identifier les odeurs semblent prononcés dans la maladie d'Alzheimer, disent les chercheurs. Ce n'est pas surprenant, car les signaux olfactifs du nez doivent être traités dans des zones du cerveau qui sont parmi les premières à être affectées par la maladie d'Alzheimer.
Le Dr Mark W. Albers, MD, PhD, le chercheur principal de l'étude Mass Gen, a déclaré : " Il y a de plus en plus de preuves que la neurodégénérescence à l'origine de la maladie d'Alzheimer commence au moins 10 ans avant l'apparition des symptômes de la mémoire."
Ce pré-diagnostic ouvre la porte à des soins anticipés, à un traitement éventuel et à la création de la force mentale nécessaire pour faire face à la maladie d'Alzheimer. Le "fossé" estimé à dix ans entre le début de la maladie d'Alzheimer dans le cerveau et la première manifestation extérieure des symptômes est une opportunité. Si les chercheurs peuvent mieux identifier les personnes aux tout premiers stades de la maladie, ils pourront peut-être développer des thérapies et des techniques d'adaptation qui ralentiront ou arrêteront sa progression. D'autres recherches entourant le parfum et la détection précoce ont fait surface l'année dernière lors de la Conférence internationale de l'Association Alzheimer (CAAA). L'Association Alzheimer, le sponsor, est la principale organisation de santé bénévole dans le domaine des soins, du soutien et de la recherche sur la maladie d'Alzheimer. Leur vision est un monde sans Alzheimer.
Le CAAA est le plus grand rassemblement de chercheurs du monde entier qui se concentrent sur la maladie d'Alzheimer et d'autres démences. CAAA sert de catalyseur pour générer de nouvelles connaissances sur la démence. Le CAAA favorise également une collaboration essentielle au sein de la communauté des chercheurs. Deux autres études réalisées par l'Université de Columbia et publiées lors de la réunion de l'année dernière suggèrent que les médecins pourraient éventuellement être en mesure de dépister cette forme de démence en testant la capacité à identifier des odeurs familières, comme la fumée, le café et la framboise.
Dans les deux études, des personnes âgées de plus de soixante ans ont passé un test standard de détection des odeurs. Et dans les deux cas, ceux qui ont mal réussi le test étaient plus susceptibles d'avoir déjà, (ou de développer), des problèmes de mémoire et de réflexion.
“L'idée est de créer des tests qu'un clinicien généraliste peut utiliser dans un bureau.," dit Dr. William Kreisl, un neurologue de l'Université de Columbia, où les deux études ont été réalisées.
La véritable percée, outre le parfum, est l'accessibilité financière. Actuellement, tous les tests qui permettent de repérer les personnes aux premiers stades de la maladie d'Alzheimer sont coûteux, douloureux et difficiles. Ils comprennent les scanners TEP, qui peuvent détecter les plaques collantes dans le cerveau, et les ponctions lombaires qui mesurent les niveaux de certaines protéines dans le liquide céphalorachidien. L'idée d'un test de détection des odeurs est née, en partie, d'un phénomène que les médecins observent depuis de nombreuses années chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer.
“Les patients nous diront que la nourriture n'a pas le même goût.,” Dr. William Kreisl a déclaré : "La raison est souvent que ces patients ont perdu la capacité de sentir ce qu'ils mangent."
Mais il a été délicat de développer un test de dépistage fiable et abordable pour la détection des odeurs. L'équipe du Dr Kreisl a utilisé le test d'identification des odeurs de l'Université de Pennsylvanie, ou UPSIT.
“Il s'agit essentiellement d'un jeu de cartes," dit le Dr. Kreisl. "Et chaque carte comporte un petit test de grattage et de reniflage.." Les cartes présentent des odeurs familières comme le café, le chocolat, la cannelle et la réglisse.
L'étude a révélé que les personnes qui avaient du mal à identifier les odeurs étaient trois fois plus susceptibles que les autres personnes d'avoir des problèmes de mémoire. De plus, le test des odeurs "a pu prédire le déclin de la mémoire chez les personnes âgées à peu près aussi bien que le PET scan ou la ponction lombaire.," dit le Dr Kreisl.
Les tests d'odeurs actuels ne sont pas parfaits. D'une part, d'autres maladies dégénératives du cerveau, dont la maladie de Parkinson, peuvent également affecter la détection des odeurs. De plus, la capacité à sentir peut être diminuée par le tabagisme, certaines blessures à la tête et même le vieillissement normal. Cela incite les chercheurs à examiner d'autres "biomarqueurs" de la maladie d'Alzheimer, pour la distinguer.
Mais tous les tests de dépistage de la maladie d'Alzheimer sont d'une valeur limitée, dit-on. Maria Carrillo, Directeur scientifique de l'Association Alzheimer, "parce qu'il n'y a toujours pas de médicament capable de ralentir ou d'arrêter la maladie... Ce dont nous avons vraiment besoin, c'est de...," poursuit-elle, "est de pouvoir utiliser ces outils de dépistage en même temps que nous disposons d'une thérapeutique..”
Il y a une "bouffée d'espoir" encore plus grande car il existe aussi de nouvelles technologies numériques qui permettent d'obtenir la cohérence requise par la communauté médicale. Ces appareils intègrent des cartouches et une technologie à air sec qui permettent un examen plus intensif de trente odeurs.
Ces technologies et d'autres pourraient nous donner l'occasion de détecter rapidement des symptômes qui sont aujourd'hui très subtils et passent souvent inaperçus pour le commun des mortels. Il est peut-être temps de mettre en place des diagnostics et des tests de normes encore plus larges. Ce protocole pourrait montrer la vraie nature et les implications de ce à quoi les malades peuvent s'attendre au cours des 10 prochaines années ; tout cela donne l'espoir de mieux comprendre ce à quoi nous sommes confrontés dans la lutte pour guérir cette maladie et d'autres maladies débilitantes.
